Una grande penna come quella di Matthew Futterman ha raccontato sul NY Times la caduta e il recupero di Mikaela Shiffrin dal terribile incidente di Killington fino ai giorni nostri, in cui la fuoriclasse del Colorado sta già mostrando una forma eccellente. Tanti dettagli, molti aneddoti, come un’altra caduta in allenamento in slalom, racchiusi in un lungo articolo.

Eileen Shiffrin, madre della più grande sciatrice della storia, lo scorso novembre ha guardato verso l’alto la pista di slalom gigante a Killington, nel Vermont, mentre sua figlia Mikaela sbatteva contro una porta, rotolava sulla neve&sul ghiaccio e scivolava nella rete di sicurezza, vicino a un gruppo di pini. «Sembrava che non si muovesse», ha ricordato Eileen, ex sciatrice agonistica che allena Mikaela sin da quando era bambina, durante una recente intervista. «Da come è caduta, avrebbe potuto riportare una lesione al collo o alla schiena. Cercavo di mantenere la calma». Karin Harjo, l’allenatrice capo di Shiffrin, era sul lato della pista, a circa 45 metri sotto il punto in cui Mikaela era caduta, e stava filmando la discesa, sia per motivi di allenamento sia per i posteri. Se tutto fosse andato come previsto, Shiffrin avrebbe conquistato la sua centesima vittoria in Coppa del Mondo, un traguardo senza precedenti e prima impensabile, sulla neve di casa, nello Stato in cui ha affinato la sua tecnica durante l’infanzia. Poi Shiffrin è caduta sulla neve. Harjo ha lasciato cadere la telecamera e si è precipitata sulla montagna. Shiffrin giaceva ai piedi di un allenatore svizzero che stava guardando l’ultima discesa significativa della giornata da quel punto. Il primo medico è arrivato proprio con Harjo. Harjo, che vive nello Stato di Washington, allena sciatori d’élite da più di un decennio. Ha assistito a incidenti terribili e ha soccorso sciatori con ossa rotte e contorte nella direzione sbagliata. Shiffrin riusciva ancora a sentire tutti i suoi arti. Il collo e la colonna vertebrale sembravano a posto. Ma provava un dolore tremendo alla parte centrale del corpo e aveva terribilmente freddo, già tremando, in quella tuta da gara sottile come carta. E in quel momento, nessuno sapeva perché ogni respiro e il minimo movimento le causassero così tanto dolore […].

«Quando hai una gamba rotta, puoi vedere che è deformata, quindi nella tua mente ha senso», ha detto recentemente Harjo. «Ma quando qualcuno è disteso a terra con quel tipo di dolore e non c’è alcuna deformità, non c’è sangue che fuoriesce da nessuna parte, allora sei davvero preoccupato perché sta succedendo qualcosa all’interno che non puoi vedere». […] I medici non hanno capito la causa di tutto quel dolore fino a quando non hanno caricato Shiffrin, ancora tremante, su un’ambulanza e le hanno tagliato la tuta mentre la portavano in ospedale. È stato allora che hanno visto il sangue: da quella che avrebbero scoperto essere una ferita da taglio di quasi otto centimetri che le aveva lacerato i muscoli addominali, separandoli in parte dall’anca, e che per un millimetro non le aveva causato una lacerazione potenzialmente fatale al colon. Ancora oggi nessuno riesce a capire cosa abbia ferito Shiffrin. È stato il suo bastoncino, o la porta che ha sfondato, o forse la forza dell’impatto e la violenta caduta che ha subìto hanno causato la ferita? In ogni caso, Shiffrin è stata forse la sciatrice più sfortunata e più fortunata sulla montagna quel giorno. Gli incidenti sciistici sono così. Per quanto gravi possano essere, quasi sempre potrebbero essere molto peggiori.

A quasi nove mesi di distanza, sei mesi prima dell’inizio delle Olimpiadi del 2026, probabilmente la competizione più importante della sua epica carriera, Shiffrin sta affrontando un’altra importante pausa stagionale piena di ritiri in Colorado, Europa e Sud America, e molto tempo in palestra per rafforzare il suo corpo abbastanza da resistere alla pressione delle curve sul ghiaccio alpino. Ha lottato durante la riabilitazione e si è ripresa dall’infortunio per competere nelle ultime, tumultuose settimane della stagione. Ha ottenuto la sua centesima vittoria, e poi anche un’altra. La storia di come è arrivata qui, in una posizione tale da poter riscrivere la sua eredità olimpica dopo i disastrosi Giochi di Pechino del 2022, che hanno visto tre cadute in sei gare e zero medaglie, è la storia di un’atleta e della sua squadra alla ricerca di risposte e che cercano di scrivere il proprio copione per tornare da un infortunio che una sciatrice del livello di Shiffrin non aveva mai sperimentato. E la posta in gioco era alta, compresa la fiducia di Shiffrin e persino il suo posto di partenza nel circuito di slalom gigante della Coppa del Mondo, una delle sue discipline migliori.

Dopo alcune ricerche iniziali, il fisioterapista di Shiffrin, Regan Dewhirst, stabilì che il ritorno alle competizioni avrebbe richiesto dalle sei alle dodici settimane. I campionati mondiali di sci alpino del 2025 erano previsti per il 4 febbraio, nove settimane e mezzo dopo l’incidente di Killington. Shiffrin voleva essere lì, a gareggiare. Per arrivarci, però, avrebbe dovuto imparare quella lezione secolare dello sport e della vita: stai attenta a ciò che desideri. «Era come dire: Diamoci dentro con quello che posso fare», ha detto. «Buttiamoci a capofitto e vediamo quanto velocemente riusciamo a farlo». E poi, forse per la prima volta nella sua vita, la velocità è diventata sua nemica […].

[…] Poi Shiffrin ebbe un colpo di fortuna. Durante l’intervento, i medici scoprirono delle lacerazioni che non avevano visto prima, tra cui quella in cui il muscolo si era separato dall’anca destra di Shiffrin. Drenarono il liquido, inserirono un drenaggio temporaneo, pulirono la ferita e usarono delle suture per riparare il danno muscolare. Ora Shiffrin poteva guarire correttamente. Erano passate quasi due settimane dall’incidente. Mancavano circa otto settimane ai campionati mondiali. Ma ora, almeno, Shiffrin poteva iniziare a riprendersi. Aveva solo bisogno di un piano. Poco dopo l’intervento, Shiffrin ha pubblicato un video in cui si vedeva mentre camminava con cautela nel suo quartiere. Questo è stato l’inizio di una risalita lenta e veloce allo stesso tempo, un po’ troppo veloce, col senno di poi. «Se stavo a riposo o mi rilassavo, il dolore era più sopportabile», ha detto Shiffrin durante l’intervista di aprile. «Ma camminare è stato davvero doloroso per un po’. Tossire, starnutire, ridere e andare in bagno è stato terribile per settimane».

Shiffrin ha iniziato con poche discese al giorno su piste facili. Quando ha visto che non provava dolore, è passata a piste più ripide. Poi è passata dalla neve più morbida a quella più dura, che richiede curve più intense e più forza. Nel giro di una settimana, Shiffrin ha iniziato a dimostrare di poter affrontare le curve brevi e strette dello slalom e quelle più lunghe e veloci dello slalom gigante. Hanno iniziato con un paio di discese impegnative al giorno, poi ne hanno aggiunte altre, fermandosi bruscamente ogni volta che il dolore o il disagio raggiungevano un livello inaccettabile. Dopo meno di una settimana di allenamento, Shiffrin, sua madre, Harjo, Dewhirst e il resto del team hanno deciso di fare il passo finale. Mancava meno di una settimana alla gara di slalom a Courchevel, in Francia. Era giunto il momento per Shiffrin di mettere alla prova la sua forma fisica sulla neve europea, dove si svolge la maggior parte del circuito di Coppa del Mondo. Il team Shiffrin ha acquistato i biglietti aerei e ha attraversato l’Atlantico.

Il curriculum di Shiffrin includeva in quel momento 99 vittorie in Coppa del Mondo, tre medaglie olimpiche, due delle quali d’oro, otto medaglie d’oro ai campionati mondiali, cinque Coppe generali e 11 di specialità. Quando si presenta a una gara di slalom, tutti danno per scontato che vincerà. «Tutti parlavano della (centesima vittoria in Coppa del Mondo), dicendo che, dato che stavi tornando, forse avresti potuto vincere la centesima», ha ricordato Shiffrin. «E io pensavo: Oh Dio, no, non è questo il punto».

Aveva superato bene il volo e il jet lag. Tre giorni di allenamento erano andati abbastanza bene da convincere tutti a darle il via libera per provare a gareggiare. Non si sentiva molto bene con lo sci. Il suo corpo non faceva quello che la sua mente voleva, ma era ora di mettersi alla prova. Esattamente due mesi dopo l’incidente, ha concluso al decimo posto, a 2″04 secondi dalla testa della classifica, nello slalom notturno di Courchevel. La tappa successiva era l’Austria e i Campionati Mondiali, dove Shiffrin avrebbe dovuto gareggiare sia nello slalom che nello slalom gigante, la gara più veloce in cui era caduta a Killington. Shiffrin sentiva di dover gareggiare nello slalom gigante. Dall’incidente a Cortina nella stagione precedente, aveva completato solo una gara tra le porte larghe. Una volta deciso di tornare, aveva perso l’opportunità di congelare la sua classifica e garantirsi un posto tra i primi 30 atleti sia nello slalom sia nello slalom gigante. Detto questo, aveva bisogno di ottenere dei risultati, sia per la classifica sia per la sua fiducia.

Non voleva che la caduta di Killington fosse il suo ultimo ricordo dello slalom gigante prima della stagione olimpica. Anche dopo 99 vittorie, di cui 22 nello slalom gigante, quell’ultimo ricordo superava tutti gli altri. E così si è buttata a capofitto nell’allenamento. Non è andata bene. Ha faticato a trovare la velocità. Le altre donne della squadra statunitense sembravano molto più veloci di lei. A volte si fermava nel bel mezzo di un allenamento senza sapere perché. Ha subito un’altra brutta caduta durante un allenamento di slalom. Lei e la sua squadra hanno deciso di non dirlo a nessuno.

Eileen, sua madre, aveva visto Shiffrin sprofondare in una sorta di nebbia nei mesi successivi alla morte di suo padre Jeff, deceduto in seguito a una caduta nella loro casa in Colorado nel 2020. Era entrata in uno stato simile dopo l’incidente in discesa a Cortina che le aveva causato una lesione al ginocchio. Eileen capiva che la mente di sua figlia non funzionava al massimo delle sue capacità. Mikaela non riusciva a vedere bene le piste mentre le percorreva. Non riusciva a ricordare le piste che aveva appena affrontato […].

Dalla morte di suo padre, Mikaela aveva iniziato a vedere un terapeuta, che le aveva ricordato tante volte che «ciò che è menzionabile, è gestibile». Questo principio aveva permeato la sua squadra. Avevano bisogno di sapere quando lei stava vivendo una giornata difficile, quando aveva bisogno di aiuto. Nel caso di Shiffrin, il suo corpo aveva preso il sopravvento sul suo cervello. Il rapido recupero fisico le aveva permesso di tornare a sciare velocemente, ma mentalmente non era pronta, e c’era solo un modo per prepararla. Lei e il suo team hanno deciso di escludere lo slalom gigante. Harjo si è messo al lavoro per creare un ambiente semplice e sicuro in cui lei potesse sciare e acquisire fiducia. Poi, lentamente, man mano che Shiffrin acquisiva maggiore sicurezza, sono tornati il pendio e il ghiaccio.

Ha sciato solo nello slalom ai Campionati Mondiali, aiutando la sua squadra a vincere la gara di combinata a squadre e finendo quinta nella competizione individuale. Poi, a Sestriere, in Italia, il 21 febbraio, è tornata a gareggiare in gigante. Ha completato entrambe le manche e si è sentita bene. Non era mai stata così felice di arrivare al 25° posto. Due giorni dopo, ha vinto lo slalom a Sestiere, la sua centesima vittoria in Coppa del Mondo. Alla fine di marzo, ha vinto l’ultima gara di slalom della stagione alle finali di Coppa del Mondo a Sun Valley, nell’Idaho. Sa che avrebbe potuto scegliere una strada più facile. Riposarsi di più, prendersela comoda, tornare in forma per la stagione 2025-26. Ma questo avrebbe comportato un altro rischio che non era pronta a correre: affrontare una stagione a quasi un anno di distanza dall’ultima volta che aveva provato quella scarica di paura e adrenalina al cancellato di partenza. «È la stagione olimpica», ha detto. «Voglio iniziare l’anno a Sölden (in Austria, dove inizia la stagione di Coppa del Mondo invernale) sapendo cosa mi aspetta, senza ignorare la paura che accompagna le gare, e essere in grado di affrontarla. Lo so solo perché quest’anno abbiamo avuto un po’ di visibilità e abbiamo iniziato a lavorarci sopra».